Commande publique pour les grands fabricants de satellites

La société Northrop Grumman se concentre sur les commandes gouvernementales, tout en voyant un bon marché dans « l'intersection des secteurs gouvernementaux et commerciaux ». Airbus a également l'intention de travailler sur la demande croissante en Europe de communications sûres (c'est-à-dire gouvernementales et militaires). Dans le même temps, l'entreprise constate l'importance croissante du segment terrestre avec les réseaux définis par logiciel et étend sa coopération avec les fabricants des composants. 

Jusqu'à présent, cependant, l'Europe a accordé beaucoup moins d'attention au développement de communications sécurisées que les États-Unis. Et elle y investit moins de ressources. De même, Lockheed voit sa principale source de revenus dans les communications militaires. Le développeur est prêt à fournir une solution globale, pour laquelle il a besoin d'une coordination internationale, que seules les structures gouvernementales peuvent fournir. Boeing estime que la frontière entre les services civils et gouvernementaux est très floue, en particulier dans le domaine de la défense des communications. Il n'y a donc aucun sens, d'un point de vue technologique, à les diviser. En outre, de nombreux clients commerciaux travaillent de toute façon dans le cadre de contrats gouvernementaux.

Les satellites flexibles ont commencé à générer des revenus. La technologie a été introduite il y a plus de dix ans, mais les opérateurs ont maintenant appris à en tirer des revenus pour justifier le prix plus élevé des appareils flexibles. Dans un avenir relativement proche, les développeurs prévoient une amplification du déploiement de l'orbite moyenne, ainsi que la nécessité de créer un satellite fonctionnant selon la standard 3GPP et s'intégrant de manière transparente dans les services en nuage. Et, bien sûr, dans un réseau sécurisé contrôlé par logiciel pour les structures militaires.

Les petits satellites en tant qu'ensemble de logiciels

L'abaissement du coût du lancement et de la production de l'appareil cosmique (AC) lui-même a constitué une étape importante dans la démocratisation de l'espace : les satellites sont devenus accessibles aux petites entreprises et aux universités, et le secteur privé a été activement impliqué dans leur production. À leur tour, ces processus ont également changé l'industrie spatiale. Actuellement, l'un des facteurs les plus importants est le passage à la production de masse de petits appareils.

Outre les secteurs traditionnels dans lesquels les petits satellites ont fait leurs preuves - les communications, la télédétection de la terre (TDT) et l'internet des objets (IO) - des nouveaux marchés s'ouvrent, tels que l'exploration de la Lune. ESA et NASA deviennent des clients pour les appareils lunaires d'exploration, de transport et de communication, ce qui génère une demande initiale et stimule le développement des technologies.

Bien entendu, l'approche extrêmement populaire des services basée sur les logiciels n'a pas laissé l'industrie des petits appareils cosmiques à distance. Il existe déjà des entreprises qui développent des satellites comme un ensemble de logiciels, en traitant les composants comme des marchandises connexes. Cette approche, selon les développeurs, permet de répondre le plus précisément possible aux exigences du client, tant en termes de caractéristiques techniques que de coût. En outre, elle permet d'adopter une attitude plus détendue à l'égard d'une question aussi urgente que la durabilité de la fourniture des composants. La plate-forme et un ensemble de logiciels de base ne requièrent que l'installation des drivers du matériel du client. En outre, cela vous permet de vous concentrer non pas sur la technologie, mais sur le produit spécifique à offrir sur le marché.

Les petits appareils géostationnaires sont un autre secteur qui a connu une forte demande au cours des dernières années. Les petits satellites de télécommunication (jusqu'à 400 kg) permettent aux opérateurs d'entrer sur le marché avec un investissement moindre, de concentrer progressivement la bande passante sur les marchés prometteurs et de protéger rapidement les ressources en fréquences orbitales. La popularité des petits satellites géostationnaires s'explique en grande partie par le désir de nombreux pays de protéger leurs propres informations critiques.

Les principaux fabricants - Boeing, Airbus, Lockheed, Thales et Northrop - sont convaincus que le niveau de « 10 grands appareils géostationnaires par an » est stable et qu'il est peu probable qu'il change beaucoup au cours de la prochaine décennie. Les petits satellites constitueront une catégorie distincte et n'affecteront pas le marché classique. Ne serait-ce que parce qu'un petit appareil cosmique géostationnaire n'offrira jamais à l'opérateur le même prix par mégaoctet transmis qu'un grand satellite à haute capacité de transmission (HTS). En outre, aucun des petits appareils géostationnaires annoncés n'a encore fonctionné pendant une durée suffisante pour permettre une évaluation adéquate de cette technologie. Ils sont susceptibles d'ouvrir de nouveaux marchés de niche qui ont un impact sur les affaires en cours. Leurs concurrents pourraient être une plateforme virtualisée mise en œuvre sur un appareil grand. C'est la mise en œuvre de l'approche « en nuage » : l'opérateur utilise le service sans se préoccuper du matériel sur lequel il est mis en œuvre.

Le deuxième concurrent des petits appareils cosmiques pourrait être les systèmes de service orbital, qui sont activement développés par Northrop Grumman. La possibilité de prolonger la durée de vie des satellites géostationnaires pourrait créer une sorte de marché secondaire. Pour certaines applications de niche (par exemple, pour protéger les ressources en fréquences orbitales ou pour pénétrer rapidement un marché régional), des appareils à durée de vie active prolongée (DVAP) peuvent être utilisés.

Les fabricants de petits appareils cosmiques sont également conscients de l'importance des commandes publiques pour le démarrage de leurs activités, mais ils s'attendent également (ou aspirent) à un succès commercial dans le secteur privé. Ils parlent donc beaucoup de l'équilibre entre les contrats publics et privés, ainsi que de la bureaucratie gênante qui accompagne les contrats gouvernementaux, mais, en même temps, ils n'ont pas l'intention de perdre un tel client. D'autant plus qu'il est nécessaire de disposer de lignes de production pour la fabrication en série de satellites.

Nouveaux missiles pour un nouveau marché

En 2024, les principaux acteurs du marché des services de lancement préparent plusieurs premiers lancements de nouvelles missiles: Arianespace, ULA et Blue Origin. SpaceX prépare un nouveau lancement de Starship, tandis que le Japon vise à prendre des parts de marché avec son nouveau missile H3. Outre les nouveaux engins porteurs , les fabricants modernisent activement leurs installations de lancement afin d'assurer des fréquences de lancement élevées. Jusqu'à présent, c'est SpaceX qui détient le record, en lançant un Falcon tous les quatre jours. Arianespace prévoit de lancer Ariane 6 tous les deux semaines. Cependant, la tendance à augmenter la fréquence des lancements entre en conflit avec la tendance à réutiliser différents éléments.

Il y a aujourd'hui une réelle pénurie de lancements sur le marché. L'une des raisons en est le retrait des porteurs russes du marché. La seconde est l'augmentation de la demande due au lancement de grands groupes. Le déficit se maintiendra au cours des dix prochaines années. Ensuite, selon les experts, le marché atteindra un niveau de demande durable pour soutenir et développer les groupes. Les nouveaux porteurs doivent assurer la réponse à cette demande. Pour résoudre ce problème, les développeurs ont augmenté non seulement la capacité de charge des porteurs, mais aussi la dimension des carénages.

Tous les acteurs susmentionnés utilisent des fusées de classe lourde, ce qui, d'une part, leur permet de lancer des ensembles de satellites sur des orbites basses, mais, d'autre part, crée des problèmes logistiques. C'est ce à quoi SpaceX est confrontée aujourd'hui, compte tenu des problèmes rencontrés par les clients qui doivent attendre que la fusée soit entièrement remplie. Le fournisseur de services de lancement doit donc également tenir compte de ce facteur et être prêt à lancer le missile à une charge inférieure à la charge totale disponible.

Les fournisseurs de services de lancement voient un grand potentiel dans les vols avec équipage, y compris vers la lune et même vers d'autres planètes. Les mécanismes devraient être les mêmes que pour les lancements en orbite basse : augmentation de la demande, augmentation de la fréquence des missions et, par conséquent, une diminution des prix. Le développement des ressources extraterrestres est un facteur de survie pour l'humanité. Il est donc nécessaire d'orienter aujourd'hui l'industrie cosmique vers l'exploration active de l'espace lointain avec le même enthousiasme que celui avec lequel l'humanité travaille aujourd'hui dans l'espace proche de la Terre.

Les start-ups qui développent leurs propres missiles (en général, de classe légère) ont leur propre marché et leur propre vision commerciale: Il est difficile pour eux de rivaliser avec les grands acteurs en termes de « prix par kilogramme en orbite » et elles recherchent leurs propres niches, leurs propres modèles d'entreprise. Il est intéressant de noter qu'à leur tour, les grands acteurs ne veulent pas non plus passer à côté de ce secteur. À titre d'exemple, MaiaSpace, une filiale d'ArianeSpace, a un modèle d'entreprise qui lui permet, d'une part, de s'appuyer sur les ressources de la société mère pour développer rapidement des missiles et, d'autre part, de développer des niches qui ne sont pas accessibles aux grands acteurs.

Les avantages de ces start-ups sont évidents: tout d'abord, tous les clients ne sont pas prêts à attendre le lancement collectif de SpaceX. En second lieu, beaucoup d'entre eux exigent des caractéristiques spécifiques en termes de vibrations, d'accélérations, etc. En troisième lieu, un lancement individuel peut mettre un satellite en orbite avec des paramètres précis.

Lors de leur session, les investisseurs ont parlé de la nécessité d'en apprendre davantage sur les détails de l'activité, de sorte que les start-ups développent et lancent des démonstrateurs. Cela réduit quelque peu le rythme de développement, mais accroît la confiance des investisseurs et des assureurs. L'exemple d'Astra, qui a connu plusieurs accidents, a quelque peu changé le regard des acteurs sur les paramètres de la fiabilité.

Les investisseurs étudient le marché cosmique

Les investisseurs ont commencé à examiner plus en détail les nuances de l'industrie cosmique. Alors qu'il y a deux ans, ils finançaient une activité qu'ils connaissaient peu ou pas du tout, ils commencent aujourd'hui à étudier les détails. Le marché a été extrêmement affecté par le fait que de nombreuses entreprises sont entrées en bourse sans y être préparées. En conséquence, les investisseurs ont évalué négativement les entreprises cosmiques publiques qui ont réussi dans ce domaine.

Dans un avenir proche, un système adéquat d'évaluation des actifs sera mis en place sur le marché, ce qui favorisera le développement de technologies et de services réellement prometteurs. En outre, alors que beaucoup d'argent a été investi dans la technologie en 2021-22, l'accent est désormais mis sur les services qui peuvent générer des revenus réels. En outre, les investisseurs examinent de très près si un start-up dispose d'un modèle d'entreprise opérationnel.

Les entités publiques commencent à se comporter comme des acteurs commerciaux, ce qui leur donne un sérieux avantage en leur permettant de choisir les meilleures offres. En même temps, ils peuvent assumer des risques qui ne sont pas accessibles pour un investisseur privé. SpaceX est un exemple de l'incroyable succès d'un tel modèle. Mais le client de l'État ne doit pas s'arrêter là, car le marché a besoin d'alternatives au monopole en formation.

Dans le cadre d'une collaboration avec un investisseur public, la bureaucratie constitue une pierre d'achoppement : la formalisation d'un partenariat public-privé peut ralentir le développement pendant un an ou deux, ce qui est inacceptable dans les conditions actuelles.

Les systèmes satellitaires non géostationnaires deviennent le courant dominant

Les opérateurs de systèmes satellitaires non géostationnaires - principalement, bien sûr, Eutelsat/OneWeb et SES O3B - constatent une augmentation de la demande de services multi-orbitaux. Dans un avenir proche, les services multi-orbitaux devraient changer radicalement les règles du jeu sur le marché des communications par satellite. Le représentant de Starlink ne s'est pas concentré sur cette question, mais le partenariat annoncé à WSBW avec SES pour fournir un accès internet à large bande sur les bateaux de croisière parle de lui-même. D'une manière générale, en raison des marges élevées du service dans ce segment, la question de la fourniture d'un accès à large bande aux navires de croisière a fait l'objet d'une discussion assez active lors de la conférence. La plupart des discussions ont porté sur la manière de fournir aux clients du secteur maritime (et aux entreprises en général) un niveau garanti de qualité de service.

Le « Saint Graal » (comme l'ont appelé les participants eux-mêmes) de l'industrie, le terminal d'abonné, était également impliqué. L'une des annonces les plus importantes faites par SpaceX lors de l'événement, outre son partenariat avec O3B, est que Starlink ne subventionne plus les terminaux car elle a atteint un seuil de rentabilité dans le cycle de production. Le prix de lancement du terminal correspond désormais à son prix de vente (599 $). On peut imaginer les pertes énormes subies par SpaceX les années précédentes, avec un nombre total de terminaux connectés d'environ 2 millions. Les montants de ces subventions varient entre 1 500 et 500 dollars par terminal. Starlink a donc cessé de subventionner les terminaux et s'efforce constamment de les rendre moins chers. Cela a contraint l'opérateur à élaborer des approches différentes selon les régions (ce qu'il n'avait pas l'intention de faire au départ). En pénétrant sur le marché latino-américain, Starlink s'est rendu compte que, contrairement à l'Amérique du Nord, personne ne peut payer pour un terminal dans cette région. L'opérateur a dû chercher d'autres modèles de travail.

Débutant mystérieux: Direct-To-Device (Communication directe avec le dispositif)

Ce service, qui consiste à transmettre un signal bidirectionnel d'un satellite à un smartphone non modifié, a peut-être constitué le début le plus marquant de 2022-23 dans le domaine des télécommunications en général et des communications par satellite en particulier. Hier encore, personne n'en avait entendu parler, et soudain, presque instantanément, les médias du secteur commencent à en parler, et de grandes entreprises bien connues se lancent dans ce secteur.

Même son titre est une improvisation qui ne reflète pas la réalité. Comme il a été souligné à juste titre à WSBW, il a été conçu par des ingénieurs pour des ingénieurs, et non pour des abonnés. Il reste donc à trouver la bonne langue pour les cinq milliards d'utilisateurs de téléphones portables. Les opérateurs estiment qu'il ne faut pas se focaliser sur le satellite, mais plutôt montrer à l'abonné la possibilité de se connecter en tout lieu.

Les technologies sont également impressionnantes: AST a passé son premier appel en avril 2023 et a effectué une session 4G LTE en juillet, atteignant finalement des vitesses stables de 10 Mbit/s par téléphone. Les nouveaux modems Snapdragon peuvent fonctionner avec le système satellitaire Iridium, et certains modèles de smartphones peuvent envoyer un signal de détresse via Globalstar ou Beidou. Omnispace met en pratique la technologie 5G de NTN dans l'espace.

Les deux leaders de cette nouvelle tendance, AST et Lynk, estiment que le service D2D est simplement une extension des capacités du réseau cellulaire. Elles se considèrent donc uniquement comme des partenaires des opérateurs de téléphonie mobile. Il s'agit, à leur avis, d'une activité bénéfique pour tous, d'un modèle «win-win» («gagnant-gagnant»). En outre, un partenariat avec un opérateur de téléphonie mobile résout le problème le plus grave de toute entreprise de communication : la réglementation.

Iridium estime qu'il est plus approprié que les fabricants de téléphones interviennent, car le service fourni par les opérateurs dépend des capacités des téléphones. À l'avenir, le D2D a des chances de devenir l'une des applications satellitaires les plus courantes, au même titre que la navigation par satellite et la météorologie. Mais il y a une nuance: l'abonné ne paie rien pour les services GPS et météorologiques. Au moins il est accentué.

La question du paiement intéresse bien sûr les investisseurs potentiels, car un capital important sera nécessaire pour mettre en place un service normal. En outre, la question reste ouverte : qui paiera - les abonnés, les opérateurs ou les fabricants de smartphones? Il existe des exemples où un service performant a été intégré à l'activité d'une entreprise, mais n'a pas été entièrement monétisé. C'est ce qui s'est passé avec les fonctions de l'internet des objets dans les appareils ménagers, par exemple. En outre, l'activité D2D est affectée par le même facteur que tous les systèmes de communication en orbite basse : certains satellites servent inutilement les océans, ce qui réduit l'efficacité globale du système. Il serait peut-être judicieux de prendre son temps et de promouvoir le service existant de transmission de messages courts (principalement des signaux de détresse), d'évaluer sa rentabilité et d'élaborer des modèles commerciaux. Et ensuite de passer à la transmission de la voix et des données à haute vitesse. À ce moment-là, les modèles d'interaction avec les fournisseurs de services D2D, ainsi que leur propre vision de ce secteur d'activité auront été élaborés pour les opérateurs de téléphonie mobile.

Entre la stratosphère et l'orbite

HAPS - Haut Altitude Pseudo Satellite (High Altitude Pseudo Satellite) - fournit des services de communication à l'aide de drones de différentes conceptions. Les adeptes des HAPS estiment que leurs tours stratosphériques devraient occuper un niche juste entre le satellite et les tours terrestres. Et maintenant, ils parlent même de drones dans le cadre d'un service multi-orbital.

L'une des applications les plus courantes est la restauration des infrastructures de communication détruites à la suite des incidents exceptionnels.

Les avantages de cette technologie sont l'utilisation d'équipements de télécommunications standard, les inconvénients sont l'impossibilité de développer la technologie à partir de conceptions très simples. La certification exige un aéronef fiable et éprouvé.

En ce qui concerne la réglementation des télécommunications, HAPS est positionné comme un tour très élevé, de sorte que la certification ne devrait pas aller au-delà de ce que font les opérateurs cellulaires.

Spectre pour les nouveaux services

Le spectre des radiofréquences est la ressource la plus importante pour tout opérateur de satellite. Il a donc fait l'objet d'une attention particulière lors de plusieurs sessions.

Les opérateurs de systèmes satellitaires non géostationnaires ont discuté de l'importance du spectre prioritaire et, si un opérateur n'en dispose pas, de l'ampleur des problèmes de coordination.

Les régulateurs se rapprochent progressivement de l'idée que le spectre devrait être commun. Cela facilitera le développement des services de communication dans le monde entier et empêchera la création de monopoles naturels. En effet, les opérateurs disposent aujourd'hui de tous les outils nécessaires pour prévenir les interférences : en premier lieu, la gestion numérique de la charge utile et la commande électronique du faisceau. L'ancien modèle priorisé appartient donc au passé, et le spectre doit être partagé par tous.

En ce qui concerne l'utilisation du spectre, deux directions ont émergé dans le domaine du D2D : la première est l'utilisation par les opérateurs de satellites des bandes cellulaires des partenaires cellulaires, et la seconde est l'utilisation de la bande de fréquences allouée aux communications mobiles par satellite.

La première option permet d'éviter les problèmes réglementaires et autorise l'utilisation des téléphones mobiles. Mais cela complique les satellites eux-mêmes, qui doivent fonctionner dans différentes bandes de différents opérateurs partenaires. La seconde option (si l'opérateur dispose d'une ressource coordonnée) augmente la fiabilité du service, mais nécessite un module de radiofréquence supplémentaire dans le smartphone.

Les adeptes particulièrement actifs du D2D estiment que le choix de la gamme n'a pas d'importance pour l'instant. Après tout, il faudra bientôt travailler dans toutes les bandes fondamentalement disponibles.

Les opérateurs HAPS comptent sur la CMR-23, qui a déjà inscrit à son ordre du jour l'assignation de bandes pour ce service. Mais, comme pour D2D, les tours stratosphériques sont conçues par les développeurs pour fonctionner dans les fréquences de l'opérateur partenaire.